El 12 de noviembre del 1880 se publica la primera edición de la novela “Ben Hur”, de Lee Wallace. La historia parte de un pasaje bíblico que recoge la vida de Judá Ben Hur. Lee Wallace fue un general de los estados de la Unión durante la Guerra de Secesión en los Estados Unidos. Escribió varias obras, pero ninguna llegó a alcanzar la trascendencia de esta.
El cine es un arte que, a lo largo de su historia, ha ido de la mano con la literatura.
En el caso de la obra de Wallece, en 1910 se hizo una versión no oficial. Sin embargo, para el año 1925, la Metro Golden Mayer (MGM) adquirió los derechos para la realización de la película dirigida por Fred Niblo. Esa vez, el papel de Judá Ben Hur recayó en el actor mexicano Ramón Novarro, primo de Dolores del Río. Esta versión corresponde a la etapa del cine silente. Fue uno de los proyectos más importantes de la MGM.
Con el transcurrir del tiempo, la MGM decidió hacer una nueva versión para la década de los años cincuenta, y es precisamente en la ciudad de New York, un 18 de noviembre de 1959 que cuando se estrena con Charlton Heston en el papel principal. Fue la película más taquillera ese año y llegó a convertirse en el segundo film más rentable después de “Lo Que el Viento se Llevó”.
Historia bíblica
La acción transcurre 30 años aC. El Imperio Romano gobierna gran parte del mundo y su poder llega a la región de Judea. Aquí se encuentra Judá Ben Hur (Charlton Heston) con su amigo de infancia Messala (Stephen Boyd), un romano que llega a Judea como jefe militar de una de las legiones romanas. Ben Hur cree que su amigo puede tener la posibilidad de cambio para su pueblo y Messala entiende que Ben Hur puede a identificar a los enemigos del régimen. Al no llegar a ningún entendimiento, y por un accidente cuando cruzaba la caravana del nuevo gobernador romano, Messala toma esta acción como un atentado y castiga a la familia de Ben Hur y lo envía a prisión. Judá Ben Hur jura que se vengará, aunque le lleve toda la vida.
Condenado a las galeras, en el camino se encuentra con Jesús de Nazaret quien le dará agua. Ya en las galeras, Ben Hur salva la vida del primer cónsul de Roma, Quinto Arrius quien lo adopta como hijo y de esa forma, años después, Ben Hur regresa a Judea para cumplir su promesa de venganza y recuperar a su familia.
La banda sonora de la cinta pertenece a Miklos Rozsa quien se documentó sobre la música grecorromana para crear una partitura combinada con elementos modernos. De este resultado salió una sonoridad espectacular, la cual fue merecedora del Oscar. Esta superproducción llama la atención por su diseño de producción y los decorados, para lo cual la MGM no escatimó recursos. El presupuesto original era de siete millones de dólares, pero se elevó a quince millones, algo poco común para la época.
Una de las escenas más famosas del filme es la carrera de cuadrillas. Este rodaje fue una labor épica que ha obtenido su recompensa, por su acción espectacular. Los estudios de la Cinecittá en Roma sirvieron de sede. Allí se montó el mayor decorado que se había construido, con una extensión de 73,000 mts2, a un costo de un millón de dólares de entonces. En este costo se incluyó la compra e importación de 78 caballos y la construcción de 18 carros romanos y más de 7,000 extras. Debido a la peligrosidad de la escena, se dedicó un área de primeros auxilios, compuesta por dos médicos y dos enfermeras y una capacidad para 20 camas. Esta escena posee un ritmo que nos mantiene casi sin habla. El director William Wyler, al ver el primer corte de la escena dijo: “Este es uno de los mayores logros cinematográficos que he visto en mi vida”.
La cinta obtuvo 11 premios Oscar en 1959. Posee una de las fotografías más interesantes de su tiempo. Se filmaron 340,000 metros de película, lo que significó una dura batalla para John Dunning y Ralph Winters, sus editores, quienes nos legaron una obra que ronda las casi cuatro horas de duración, cuyo visionaje no cansa en lo más mínimo.
Estamos ante una película del género épico que ha ocupado un sitial en los anales de la historia del cine.
CURIOSIDADES
Película
La carrera de cuadrigas, que dura 20 minutos de metraje, se rodó en tres meses.
La producción de Ben-Hur duró 5 años y se crearon más de 100.000 trajes y 300 decorados.
El rodaje fue en Cinemascope, por lo que mostró un gran nivel de calidad en las salas equipadas con ese sistema.
El éxito en la taquilla de la película salvó a la Metro Goldwyn Mayer de la quiebra. Después de terminar la producción, se destruyeron los decorados con el propósito de no ser utilizado en cintas posteriores.
Sam Zimbalist (productor) murió durante el rodaje debido a la alta tensión, según dicen, que vivía durante la filmación, como si la película fuera su propia vida.
Paul Newman, Rock Hudson y Burt Lancaster se negaron en representar el papel de Judá Ben Hur, por lo cual recayó en Charlton Heston.
El director, William Wyler, fue ayudante de dirección en la versión silente de 1925.
La única condición para ser extra era tener barba.
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