BOGOTÁ, Colombia.- El cólera avanza a pasos de gigante en Haití y a día de este miércoles la epidemia se ha cobrado oficialmente 643 vidas, casi sesenta más que las contabilizadas hasta ayer, y puede ser más grave que la originada en Perú en 1991, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
El informe oficial de hoy cifra en 643 las personas fallecidas a consecuencia del cólera desde el 19 de octubre pasado y en 9.971 las hospitalizadas.
La fuente es el Ministerio de Salud Pública y Población, que ayer mismo había informado de 583 muertos y 9.123 hospitalizados.
Ayer fue un día clave. El Gobierno de Haití, el país más pobre de América, aún no recuperado de un devastador terremoto registrado en enero de este año y golpeado además por un reciente huracán, admitió que el cólera se ha transformado en un problema de "seguridad nacional" y que se han registrado ya casos en Puerto Príncipe.
La "deficiente infraestructura de saneamiento, de agua y de hacinamiento" que presentaba la capital haitiana aún desde antes de enero la convierten en un escenario "muy propicio para la propagación rápida del cólera", alertó hoy la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
La barrera de los 500 muertos por cólera se superó el pasado domingo, cuando se informó oficialmente de 501 muertos y 7.359 hospitalizados.
En un comunicado difundido hoy, la OPS, con sede en Washington, advirtió de que en Haití se pueden producir decenas de miles de casos más de cólera en los próximos años.
El director adjunto de la OPS, Jon K. Andrus, comparó la epidemia de cólera en Haití con la registrada en 1991 en Perú, y consideró que todo apunta a que el contagio aún "aumentará con creces".
Andrus recordó que la epidemia de 1991 se propagó a 16 países y produjo, sólo en Perú, más de 650.000 casos a lo largo de seis años.
Con un ajuste proporcional al tamaño de la población, un modelo de contagio similar "produciría más de 270.000 casos en Haití", aseguró.
"Tenemos que pensar a largo plazo y hacer planes acordes", añadió. "La bacteria está presente en los ríos y el sistema de abastecimiento de agua, de manera que estará allí por varios años."
Andrus alertó de que hay que estar preparados "con todos los recursos necesarios para una respuesta rápida" ante "un aumento importante en el número de casos" en la capital.
Según el parte de hoy, en el departamento Oeste, al que pertenece Puerto Príncipe, los decesos totalizan 42, uno de ellos en el popular barrio de Cité Soleil (periferia norte de la capital).
La Fundación Interamericana de Desarrollo (PADF), que actúa en Cité Soleil, expresó hoy inquietud por la situación en este suburbio y teme también que existan más casos mortales allí.
"Se trata, evidentemente, de una situación extremadamente peligrosa ahora", dijo a Efe el director de PADF para Haití, Jeff Kerzner.
Según Kerzner ha habido varios muertos en el barrio, donde las malas condiciones de vida hacen de esta zona "un caldo de cultivo para la rápida propagación de este tipo de enfermedad".
Desde el inicio de la epidemia, 450 personas han muerto en Artibonite (Norte), la zona más afectada por el cólera, 59 en el departamento Norte, 48 en Plateau Central (Este), donde se presentaron los primeros casos, y 44 en el Noroeste.
Varios países han anunciado o enviado ya ayuda y personal especializado a Haití para hacer frente a la epidemia, pero no tantos como se volcaron cuando el terremoto, que fue de 7 grados en la escala de Richter y causó casi 300.000 muertes.
Para la OMS, el cólera representa una amenaza mundial y es un indicador fundamental del grado de desarrollo social. Si bien no supone una amenaza para los países que garantizan una mínima higiene, la enfermedad sigue siendo un reto.
El cólera es una infección intestinal aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados por la bacteria "vibrio cholerae".
Tiene un periodo de incubación corto, entre menos de un día y cinco, y la bacteria causa una diarrea copiosa, indolora y acuosa que puede conducir con rapidez a una deshidratación grave y a la muerte. La mayor parte de los pacientes sufre también vómitos.
Cuando la enfermedad se manifiesta, alrededor del 80 por ciento de los episodios tiene carácter leve o moderado y son difíciles de distinguir clínicamente de otras formas de diarrea aguda. Además, menos del 20 por ciento de los enfermos desarrolla el cuadro típico de cólera con signos de deshidratación moderada o grave.
La primera pandemia o "epidemia global" documentada de cólera se manifestó en 1817 y se extendió desde el sureste asiático al resto del mundo. Desde entonces, la OMS ha contabilizado siete pandemias.
La última gran pandemia de cólera comenzó en Indonesia en 1961 y se extendió por Asia, Europa y África.
Resurgió en Latinoamérica en 1991, causando 4.000 muertos en 16 países, con un total de 396.536 afectados en el continente, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Perú y Ecuador fueron los países con mayor número de casos.
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