Al menos 37 personas murieron y cerca de un centenar resultaron heridas en el choque entre dos barcos de pasajeros en Hong Kong -uno de los puertos más transitados del mundo- en la peor tragedia marítima ocurrida en la excolonia británica en los últimos 40 años.
El accidente se produjo a las 20.23 hora local del lunes (12.23 GMT) frente a la isla de Lamma, situada a tres kilómetros al suroeste de la isla de Hong Kong, cuando un buque con más de cien pasajeros colisionó con un ferry que también transportaba a un centenar de personas y se hundió en cuestión de minutos.
El buque se dirigía hacia el concurrido puerto Victoria de Hong Kong para presenciar los fuegos artificiales con motivo de la celebración del Día Nacional de China, mientras que el ferry regresaba de ese mismo lugar.
Según explicaron los supervivientes, el buque se hundió en cuestión de diez minutos tras la colisión, hasta quedarse en una posición de 90 grados con su proa sobresaliendo verticalmente fuera del agua (alguno lo llegó a comparar con el similar hundimiento del "Titanic", hace exactamente un siglo).
El ferry sufrió daños en su casco pero pudo llegar al puerto sin problemas.
Dada la rapidez con la que se desencadenaron los acontecimientos, algunos supervivientes apenas tuvieron tiempo para ponerse el chaleco salvavidas, mientras que otros tuvieron que romper cristales de las ventanas del barco para poder salir a la superficie, según explicaron algunos de ellos a los medios locales.
Veintinueve de las víctimas perecieron en el lugar del accidente, entre ellas cinco niños, mientras que otras ocho fallecieron en los cinco hospitales de la ciudad a los que fueron trasladados.
Durante la noche y la mañana de hoy más de un centenar de pasajeros fueron rescatados del agua, mientras continuaban las labores de rescate ante la imposibilidad de confirmar el número exacto de personas que iban a bordo del buque sumergido, según explicaron hoy fuentes del gobierno local.
El accidente desplegó un extenso equipo de rescate, compuesto por buques, helicópteros, buzos y más de 200 bomberos.
La poca visibilidad y los numerosos obstáculos dentro del buque (muebles y otras estructuras) dificultaron las tareas de rescate para sacar a las víctimas a la superficie, explicó un responsable del departamento de bomberos.
Las mismas fuentes dieron constancia de que al menos un pasajero continúa desaparecido.
Seis miembros de la tripulación de los dos barcos de pasajeros implicados en el accidente han sido detenidos hoy, informó el principal responsable de seguridad hongkonés.
"Están siendo investigados por poner en peligro la vida de las personas en el mar", argumentó el secretario de Seguridad, Lai Tung-kwok, en conferencia de prensa.
Tres de los detenidos son trabajadores del buque hundido, mientras que los otros tres formaban parte de la tripulación del ferry, en el que no se registraron víctimas mortales.
El barco hundido, propiedad de la Compañía Eléctrica de Hong Kong, transportaba a empleados y sus familiares desde la isla de Lamma al puerto Victoria.
El director de operaciones del buque hundido explicó que el barco tenía capacidad para 200 pasajeros y llevaba el equipo de salvamento pertinente.
El otro ferry afectado, que regresaba a la isla de Lamma, pertenece a la empresa Hong Kong y Kowloon Ferry.
Se trata de la tragedia marítima más grave ocurrida en las últimas cuatro décadas en Hong Kong, uno de los puertos con más denso tráfico del mundo (por él navegan a diario centenares de embarcaciones, entre ellos buques de mercancías, ferrys con pasajeros, barcos pesqueros y transatlánticos).
No se registraba un accidente de tal gravedad desde 1971, cuando el tifón "Rose" causó la muerte de 88 pasajeros y miembros de la tripulación que viajaban en un ferry que conectaba Hong Kong con Macao.
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