ISLA WALLOPS, Virginia, EE.UU. (AP) — En una de las pequeñas islas costeras de Virginia, una instalación de la NASA relativamente desconocida fuera de los círculos científicos quedará bajo los reflectores.
Orbital Sciences Corp. planea efectuar el miércoles el primer lanzamiento de prueba del cohete Antares, parte de un programa de la NASA en el que compañías privadas envían suministros a la estación espacial internacional. Si todo sale según lo previsto, la carga simulada del cohete no tripulado será colocada en órbita desde la isla Wallops antes de desintegrarse en la atmósfera a su regreso a la Tierra varios meses después.
El objetivo del lanzamiento no es llegar a la estación espacial, sino comprobar que el cohete funciona y que la versión simulada del módulo de carga se separe para entrar en órbita adecuadamente, lo que debe ocurrir unos diez minutos después del lanzamiento.
La estación Wallops en las costas del sector rural de Virginia es pequeña en comparación con otros centros de la NASA importantes como los de Florida, California y Texas. Está cerca de Maryland, al sur de la isla Chincoteague.
En las costas también funciona un centro de combate de superficie de la armada.
Quienes trabajan en la isla Wallops bromean cuando dicen que aun los vecinos de la costa se sorprenden al saber que desde allí se lanzan cohetes.
De hecho, más de 16.000 cohetes han sido lanzados desde la isla Wallops a partir de 1945, aunque ninguno ha llamado la atención como el Antares. La mayoría de los demás lanzamientos han sido suborbitales y se han centrado en programas educativos y de investigación.
"La verdadera transformación aquí en Wallops se debe a que siempre hemos sido algo así como un centro de investigación", explicó William Wrobel, el director. "Por eso esta transición representa una fase operativa, en la que vamos a estar efectuando vuelos regulares desde aquí a la estación espacial".
Un lanzamiento exitoso permitiría a Orbital, con sede en Dulles, demostrar que puede conectar su nave de carga Cygnus con la estación espacial a mediados de año. De concretarse, la firma lanzaría el primero de ocho vuelos de suministro desde la isla bajo un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA.
Orbital está en el negocio comercial aeroespacial desde hace más de 30 años y ha producido satélites y cohetes pequeños para la NASA y los militares. Antares es el primer cohete de tamaño mediano que fabrica la firma.DE AP
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