Los científicos, que publican el hallazgo en la revista Nature, creen que estos planetas, que tienen el tamaño de Júpiter, fueron expulsados de sus sistemas planetarios originales.
Astrónomos en Estados Unidos descubrieron lo que describen como una nueva clase de planetas: 10 cuerpos oscuros que flotan aislados lejos de alguna estrella madre.
Los científicos, que publican el hallazgo en la revista Nature, creen que estos planetas, que tienen el tamaño de Júpiter, fueron expulsados de sus sistemas planetarios originales.
Según el profesor David Bennett, profesor de astrofísica y cosmología de la Universidad de Notre Dame, en Indiana, quien dirigió la investigación, el descubrimiento no sólo confirma que este tipo de planetas aislados sí existen en el espacio, sino también indica que son muy comunes.
Y es posible que haya muchos más de estos cuerpos celestes que no han sido detectados, agrega.
Los investigadores se basaron en las observaciones del centro galáctico de la Vía Láctea que llevaron a cabo astrónomos japoneses y neozelandeses entre 2006 y 2007.
"Llevamos a cabo un sondeo similar a un censo poblacional en el que analizamos una porción de la galaxia y, basados en estos datos, pudimos calcular números generales en la galaxia" explica el profesor Bennett.
El análisis de estos datos mostró evidencia de 10 planetas que flotaban libremente en el espacio, todos de aproximadamente la masa de Júpiter.
Pero creen que podría haber muchos más planetas más pequeños que también se encuentran aislados y sin una estrella madre.
"Es probable que los planetas que flotan aislados sean tan comunes como los planetas que, como la Tierra, orbitan a una estrella", dicen los científicos.
Eventos gravitacionales
Para el hallazgo los científicos utilizaron una técnica llamada Observaciones de Microlentes en Astrofísica (MOA) del Observatorio de la Universidad de Mt. John, en Nueva Zelanda, que se usa para escanear regularmente la población estelar del centro de la Vía Láctea en busca de los llamados "eventos gravitacionales de microlentes".
Éstos se producen cuando la luz procedente de objetos brillantes y distantes se curva alrededor de un objeto masivo, como una estrella, ubicado entre el objeto emisor y receptor.
Con esta técnica los astrónomos han podido detectar también la presencia de objetos masivos invisibles, como agujeros negros.
Tal como explica el profesor Bennett, "nuestro sondeo no incluyó a planetas con masas menores que Júpiter y Saturno, pero hay teorías que sugieren que planetas de masas más pequeñas que la de la Tierra tienen que ser expulsados de sus sistemas más a menudo".
"Y por lo tanto deben ser más comunes que estos cuerpos que flotan aislados", agrega.
Los astrónomos no saben donde se originaron estos cuerpos oscuros, pero creen que fueron expulsados de sistemas en desarrollo.
"Nuestros resultados sugieren que los sistemas planetarios a menudo se vuelven inestables y los planetas son expulsados de sus lugares de origen después de un encuentro cercano con otro planeta" afirma el profesor Bennett.
Tampoco descartan la posibilidad de que algunos de estos planetas aislados se estén moviendo en órbitas muy distantes de alguna estrella, aunque esto, dicen, es un fenómeno raro con planetas de esta masa.
Ahora planean llevar a cabo más observaciones con el telescopio espacial Hubble con el cual, dicen, será posible detectar a estas estrellas madre, si es que existen.
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